BBC에서 전한 뉴스이다
못생긴 개들과 다른 매력적이지 않은 애완동물들은 미적으로 아름다운 것과는 거리가 멀지만, 그들은 여전히 우리의 심금을 울리고 있다. 왜 그런걸까?
이번 주말 캘리포니아 주 페탈마에서 열리는 ‘세계에서 가장 못생긴 개 콘테스트’의 우승자를 결정하기 위해 심사위원들은 뭉툭한 코, 흔들리는 치아, 부풀어 오른 눈, 무성하게 자란 수염을 살펴본다. 매년 이 명예로운 대회에 참가하는 개들은 전 세계 동물 애호가들의 마음을 녹인다. 아름답지 않은 반려동물의 사진도 인터넷 콘텐츠의 필수 요소로 자리 잡고 있다.
그렇다면 왜 우리는 못생긴 동물에게 매력을 느끼는 것일까? 또 왜 이상한 생물을 귀엽다고 느끼는 것일까?
진화가 한몫을 한다. 오스트리아의 동물학자 콘라트 로렌츠(Konrad Lorenz)에 따르면, 인간이 큰 눈, 큰 머리, 부드러운 몸 등 유아적 특징에 끌리는 것은 성인이 자손을 소중히 여기고 종족의 생존을 보장하기 위한 진화적 적응이라고 한다. 이러한 유아적 특징은 1943년 로렌츠에 의해 ‘베이비 스키마’라는 이름으로 불리게 되었다.
얼룩물고기, 퍼그, 아이아이, 불독과 같은 기괴한 모습의 동물들은 모두 이러한 유아적 특성을 공유하며, 이는 인간의 애정 반응과 양육하고 보호하려는 선천적 본능을 불러일으킨다.
로마 위생연구소의 연구원 마르타 보르기는 이러한 유아적 특성이 인간의 “보호 행동, 주의력, 보살핌에 대한 의지”를 높이고 “유아에 대한 공격성 가능성”을 감소시킨다고 말한다.
“영양과 보호를 전적으로 양육자에게 의존하는” 인간의 경우, 이러한 반응은 자손의 생존 가능성을 높이는 데 기여하기 때문에 분명한 가치가 있다고 그녀는 말한다.
2014년 볼지 박사와 다른 연구진의 연구에 따르면 “귀여움”의 개념은 어린 시절에 형성되며, 3세 정도의 어린이는 큰 눈, 단추 코, 둥근 얼굴의 동물과 인간을 선호하는 것으로 나타났다.
“우리는 개와 고양이의 유아기적 얼굴 특징에 대한 주의 깊은 반응이 발달 초기에 나타난다는 것을 보여주었다”고 보르기는 말했다. 연구진은 3~6세 어린이들의 눈동자 움직임을 분석한 결과, 유아적 특징을 강조하기 위해 디지털로 처리된 개, 고양이, 사람 이미지에 더 집중하는 것을 발견했다. 또한 아이들에게 이미지를 1점부터 5점까지 5단계로 평가하게 했는데, 1점은 ‘귀엽지 않다’, 5점은 ‘매우 귀엽다’였다. 그 결과 아이들은 이마가 높고, 눈이 크고, 코가 작은 둥근 얼굴이 유아적 특징이 적은 얼굴보다 더 귀엽다고 평가했다.
“개와 고양이 얼굴의 아기 스키마의 정도가 아이들의 ‘귀여움 인식’에 영향을 미치는 두드러진 특징임을 보여주었다”고 보르기는 말했다.
얼룩물고기나 벌거벗은 쥐처럼 극한 환경에 적응하며 살아가는 동물도 있다. 과학자들은 이들 동물의 생태가 암, 심장병, 신경 퇴행성 질환과 같은 인간의 건강 상태를 치료할 수 있는 새로운 통찰력을 제공할 수 있는지를 이해하기 위해 열심히 연구하고 있다.
그러나 많은 못생긴 동물들은 야생 생활에 잘 적응해 생태계에 큰 도움을 주는 반면, 기존의 예쁜 동물들만큼 주목을 받지 못하는 경우가 많다. 그 결과, 매력적이지 않은 많은 종들이 연구 측면에서 간과되는 편견이 생기게 된다.
못생기고 귀여운 동물에 대한 집착을 부추기는 다른 문화적인 요인도 있다. 영국 런던대학교 왕립 수의과대학에서 반려동물 행동 및 복지과학 강사로 재직 중인 로위나 패커는 “반려동물의 행동과 복지 과학을 가르친다. 많은 유명인과 인플루언서들이 인스타그램에서 퍼그나 프렌치불독을 키우는 모습을 보여주고 있다”고 말했다.
그러나 이러한 추세는 심각한 복지 문제를 야기할 수 있다. 수의사들은 단두종이나 편평한 얼굴의 견종은 심각한 건강 문제를 가지고 있기 때문에 선택하지 말 것을 당부하고 있다. 선택적으로 번식한 퍼그와 프렌치 불독은 호흡곤란, 잦은 피부 감염, 안구 질환을 경험하고 있다.
2022년 연구에 따르면 퍼그는 심각한 건강 문제에 직면해 있어 “건강 측면에서 더 이상 전형적인 개라고 할 수 없다”고 결론지었다. 영국 퍼그는 다른 견종에 비해 매년 한 가지 이상의 건강 장애를 겪을 가능성이 거의 두 배에 달한다.
여름에는 퍼그가 체온 조절에 어려움을 겪기 때문에 열사병의 위험도 있다. 늑대에 대해 생각해 보면, 늑대의 코는 매우 길다. 하지만 퍼그는 콧구멍이 매우 작고 기도가 좁아 더운 날씨에 숨을 쉬고 몸을 식히기가 어렵다.
그 결과 많은 퍼그가 코를 골고 코를 골지만 사람들은 이를 “귀엽다”고 생각하며 개들의 성격을 반영하는 것으로 생각한다고 패커는 말한다. “그러나 이것은 실제로 기도가 막혀 있다는 증거입니다”라고 그는 말한다.
많은 건강 문제에도 불구하고 퍼그의 인기는 여전히 높다. 왕립 수의과대학에 따르면 영국의 전국적인 개 등록을 하는 개집에 등록된 퍼그의 수는 2005년부터 2017년까지 5배 증가했다. 아메리칸 켄넬 클럽은 퍼그를 280개 등록 견종 중 35번째로 인기 있는 견종으로 꼽고 있다. 같은 단두종인 프렌치 불독은 지난해 등록 수에서 처음으로 미국에서 가장 인기 있는 견종이 됐다.
“사람들이 단두종의 건강 문제를 받아들이지 못하게 하는 심리적 장벽이 많다”고 패커는 말한다. “사람들은 퍼그가 매우 어릿광대 같고 게으른 것을 좋아하고, 다른 견종과의 교배로 퍼그가 더 온건해지기를 원하지 않는다”고 말했다. 그들은 퍼그가 “소파 감자”와 같은 재미있는 개가 되지 않을까 걱정하는 것이다.
그는 평평한 얼굴의 개를 다른 견종과 교배하는 것은 “정말 필수적인 일”이라고 말한다. “체형 표현형이 매우 극단적일 뿐만 아니라 유전적 다양성도 매우 낮다”고 말했다.
유전적 다양성은 중요하며, 유전적 다양성이 없으면 유해한 형질이나 질병이 빠르게 집단에 퍼져 결국 그 집단에 해를 끼치거나 심지어 멸종할 수도 있다.2016년 등록된 102마리의 잉글리시 불독을 분석한 결과, 정상적인 면역반응을 조절하는 유전자를 포함한 유전체 부분에서 모계와 부계 모두 유전적 다양성이 거의 없는 것으로 나타났다.
불독은 “본래의 모습을 희화화하고 있다”고 패커는 말한다. “피부의 굴곡이 매우 과장되어 있고, 작은 주머니 크기의 몸을 가진 개를 찾는 경향이 매우 강하다. 하지만 이는 사실 척추의 기형을 반영하는 것으로, 척추가 기형화되어 많은 신경 질환을 유발할 수 있다”고 말했다.
부푼 눈, 주름진 얼굴 등 우스꽝스러운 특징은 우리를 미소 짓게 만들지만, “못생기고 귀여운” 반려동물에 대한 집착은 다시 생각해봐야 할 것이다.
기사원문 : BBC (2023.06.23) <Why do we love ugly animals?>
In Petaluma, California this weekend, judges will be looking over a line-up of squashed snouts, snaggled teeth, bulging eyes and bristling whiskers to decide on the winner of the World Ugliest Dog contest. Every year the contestants for this dubious honour melt the hearts of animal lovers across the globe. Unflattering photos of pets are also a common staple of viral internet content.
So why do we find ugly animals so appealing? And what makes odd-looking creatures so cute?
Evolution plays a role. According to Austrian zoologist Konrad Lorenz, human attraction to infantile features, such as big eyes, large heads and soft bodies, is an evolutionary adaptation that helps ensure that adults care for their offspring, guaranteeing the survival of their species. These infantile features were coined “baby schema” by Lorenz in 1943.
Weird-looking animals such as blobfish, pugs, aye-ayes and bulldogs all share these infantile qualities that trigger an affectionate response among humans and an innate instinct to nurture and protect.
And these infantile characteristics increase a person’s “protective behaviour, attention and willingness to care” for the individual and reduce the “likelihood of aggression towards an infant”, says Marta Borgi, a researcher at the Istituto Superiore di Sanità in Rome, who has studied how baby schema relates to human-animal interaction. (Read more about how this can lead us to become spider-murderers.)
In humans, whose young “depend completely on their caregivers for sustenance and protection, such a response has clear value as it contributes to enhancing offspring’s chances of survival”, she says.
A 2014 study by Borgi and other researchers found that the concept of “cuteness” is hard-wired and develops at a very young age, with children as young as three showing a preference for animals and humans with big eyes, button noses and round faces.
“We showed that the attentive response towards infantile facial traits in dogs and cats emerges very early during our development,” says Borgi. The researchers analysed the eye movements of children aged three to six and found that they were more focused on images of dogs, cats and humans that had been digitally modified to give them enhanced infantile traits. They also asked the children to rate the images on a scale of one to five, with one being “not cute” and five being “very cute”. The children ranked round faces with high foreheads, big eyes and small noses as cuter than those with less infantile traits.
“We showed that the degree of facial baby schema in dogs and cats is a salient trait affecting ‘cuteness perception’ in children,” says Borgi.
Ugly animals often have other value – some, like the blobfish or the naked mole rat, live in extreme environments that they have adapted to in remarkable ways. Scientists are keen to study these animals to understand whether their biology might provide fresh insights that could lead to treatments for human health conditions such as cancer, heart disease and neurodegenerative diseases.
But while many ugly creatures are exquisitely adapted to their life in the wild and can provide enormous benefits to the ecosystems they live in, they often still don’t get as much attention as more traditionally cute and cuddly animals. This can result in a bias which leads to many of the less attractive species being overlooked in terms of research. (Read more about the value of unloved animals.)
There are culture-led other factors that also drive our obsession with ugly-cute animals. “The ugly-cute thing is very fashionable,” says Rowena Packer, lecturer in companion animal behaviour and welfare science at the Royal Veterinary College, University of London, in the UK. This is partly driven by social media, with many celebrities and influencers showing off pet pugs and French bulldogs on Instagram, she says.
But there are some serious welfare concerns around this trend. Veterinarians are urging people to not choose a brachycephalic, or flat-faced dog breed, because they suffer from serious health problems. Pugs and French bulldogs which have been selectively bred experience breathing difficulties, repeated skin infections and eye diseases.
A 2022 study concluded that pugs can “no longer be considered a typical dog from a health perspective” as they face such severe health problems. Pugs in the UK are almost twice as likely to suffer from one or more health disorders each year compared to other breeds.
There’s a huge trend towards people wanting dogs with very exaggerated skin folding and having little pocket-sized bodies
In the summer, pugs are also at risk of heat-stroke as they struggle to regulate their body temperature. “If you think about wolves, they have very long noses,” says Packer. “They rely upon heat exchange through the nasal passage which allows them to effectively regulate their temperature… they don’t sweat like us.” But pugs have very small nostrils and narrow airways which makes it difficult for them to breathe and cool their bodies when it is hot.
As a result many pugs make snoring and snorting noises which people often consider “cute” and a reflection of the dog’s personality, says Packer. “But this is actually a sign of their obstructed airways.”
Despite their many health problems, pugs remain very popular. According to the Royal Veterinary College, there was a five-fold increase in pug registrations to the Kennel Club, the UK’s national dog register, between 2005-2017. The American Kennel Club lists pugs as the 35th most popular dog breed out of 280 registered breeds. The French Bulldog, another brachycephalic, last year became the most popular dog in the US by registrations for the first time.
“There are a lot of psychological barriers which prevent people from accepting the health problems of brachycephalic dogs,” says Packer. “People like the fact that pugs are very clownish and very lazy and they don’t want to see them becoming more moderate by crossing them with other breeds. They’re worried that they’re not going to be this funny ‘couch potato’ anymore, even though that is actually the embodiment of the diseases that we’re giving them.”
Crossbreeding flat-faced dogs with other breeds is “really essential,” she says. “As well as having really extreme phenotypes of body shapes, they also have very low genetic diversity.”
Genetic diversity is important as without it harmful traits and diseases can quickly spread through a population and ultimately cause them harm – or even to die out. A 2016 analysis of 102 registered English bulldogs found that they had little genetic diversity in both their maternal and paternal lines, including in the part of the genome containing genes that regulate normal immune responses.
Bulldogs are “becoming caricatures of their original forms,” says Packer. “There’s a huge trend towards people wanting dogs with very exaggerated skin folding and having little pocket-sized bodies. But actually that reflects malformations with their spine – their vertebrae are now malformed, which can lead to a whole host of neurological diseases.”
So while goofy features such as bulging eyes and wrinkly faces may make us smile, we might want to reconsider our obsession with “ugly-cute” pets.
