온라인 게임에 28%의 세금을 부과하기로 한 인도 정부의 결정은 호황을 누리고 있는 온라인 게임 산업에 ‘실존적 위협‘이 될 수 있다고 전문가들은 말한다.
인도 온라인 게임 플랫폼과 카지노의 주가는 GST(상품 및 서비스세) 위원회의 결정 이후 폭락했다.
인도의 900개 이상의 게임 스타트업은 게임 제공에 대한 수수료로 소액의 세금을 납부해 왔다. 그러나 게임 거래의 액면가 전체에 28%의 GST가 부과되면 이제 플레이어로부터 징수한 금액 전체가 과세 대상에 포함될 것이다.
업계 추산에 따르면, 새로운 법이 시행되면 플레이어 상금에 대한 총 세금 징수액은 GST, 플랫폼 수수료, 소득세 등을 포함하여 50%를 넘어설 것으로 예상된다.
사실상 플레이어가 100달러(76.8파운드)를 지출할 때마다 게임 플랫폼이 부과하는 5~15달러의 수수료와 당첨금에 대한 원천징수세(TDS) 30%에 더해 28달러의 ‘매몰 비용’이 GST로 부과된다.
기업 로펌인 카이탄 앤 코(Khaitan & Co)의 파트너인 수딥타 바타차르지(Sudipta Bhattacharjee)는 “이는 플레이어의 의욕을 떨어뜨리고 글로벌 표준과 완전히 일치하지 않는다”며, 플랫폼 수수료나 수수료에 대해서만 중간 세율로 부가가치세 또는 GST가 부과된다고 말한다.
“이번 조치로 업계는 완전히 당황했다. 이는 투자자들의 신뢰를 흔들고 자금 조달의 겨울로 이어질 것이다.”라고 바타차르지 씨는 덧붙였다.
인도의 게임 붐
온라인 게임 산업은 지난 5년 동안 인도에서 연평균 28~30%의 성장률을 기록하며 엄청난 호황을 누리고 있다. 저렴한 스마트폰과 저렴한 모바일 데이터에 대한 손쉬운 접근성에 힘입어 이 분야는 Tiger Global과 같은 기업을 포함하여 25억 달러의 외국인 직접 투자를 유치했다.
그러나 e스포츠 토너먼트 회사인 게이머지(GamerJi)의 설립자이자 CEO인 소함 태커는 GST 위원회의 결정이 사용자 기반, 수익, 투자자 정서 등 “여러 수준”에서 스타트업에 영향을 미칠 것이기 때문에 이러한 성장률에 의문이 제기될 것이라고 말한다.
“많은 게임 회사들이 투자자 측에 미치는 영향을 제한하기 위해 인도 외부로 사업을 이전할 수 있다”라고 Thacker는 덧붙였다.
“그들은 수십억 달러 규모의 산업을 한 방에 죽였다. 동시에 이번 결정은 인도 내 불법 및 불법 운영자에게 엄청난 힘을 실어줄 수 있다.”라고 포커 사이트인 Poker High의 프로모터인 가우라브 가가(Gaurav Gaggar)는 말했다.
전인도 게임 연맹은 이번 결정을 “위헌적이고 비합리적이며 끔찍한 결정”이라고 부르며 정부가 온라인 기술 게임을 도박 활동과 묶어 60년 넘게 이어져 온 “확립된 법적 판례”를 무시했다고 말했다.
확률에 기반한 게임으로 여겨지는 도박은 인도의 많은 주에서 불법이며 눈살을 찌푸리게 한다. 그러나 대부분의 주에서는 실력 기반 게임으로 간주되는 온라인 게임을 허용하고 있다.
업계 단체는 이번 조치로 인해 온라인 게임 분야에서 수십만 개의 일자리가 사라질 것으로 예상하고 있다.
인도의 게임 스타트업은 현재 5만 명을 고용하고 있으며 2028년까지 3,50,000개의 직접 일자리와 10,00,000개의 간접 일자리를 추가로 창출할 것으로 예상하고 있다.
‘재앙적인‘ 움직임
BBC가 인터뷰한 많은 게임 업체들은 이번 판결에 일관성이 부족하다고 말했다.
전인도 게임 연맹의 CEO인 롤랜드 랜더스는 성명에서 “정부가 게임 산업을 지원해온 상황에서 법적으로 지지할 수 없는 결정이 내려진 것은 매우 유감이다.”라고 말했다. “총리의 1조 달러 디지털 경제 꿈에 재앙이 될 것이다.”
나렌드라 모디 인도 총리는 게임 산업이 일자리를 창출하고 글로벌 시장에 부응할 수 있는 잠재력을 가진 떠오르는 분야라고 여러 차례 칭찬한 바 있다.
바타차르지 씨는 “이런 종류의 강탈적인 세금 제도는 이러한 조치에 정면으로 위배되며, 이 제안을 철회하기 위해서는 여러 차원에서 옹호 활동이 이루어져야 한다.”라고 말했다.
그는 연방 정부와 주 정부가 개정안을 세법으로 제정할 경우 게임 업계가 단결하여 강력한 법적 투쟁을 벌일 것으로 예상한다.
그러나 인도 재무장관은 이번 조치가 재검토되거나 철회되지 않을 “만장일치” 결정이라고 말했다.
도덕적 문제
화요일 늦게 이 결정을 발표한 니르말라 시타라만 재무장관은 연방 및 주 재무장관으로 구성된 GST 위원회가 “아무도 산업을 죽이고 싶어하지 않았다”고 말했다.
“하지만 필수 재화와 서비스에 대해 그렇게까지 장려할 수는 없다.”라고 그녀는 말했다.
온라인 게임 금지를 위해 싸우고 있는 대법원 변호사 싯다르타 아이어는 28%의 세금은 “올바른 방향으로 나아가는 단계”라고 BBC에 말했다.
아이어 변호사는 게임을 “투기적 활동“이라고 불렀다.
“매주 이것[온라인 게임으로 인해 발생한 부채]으로 인해 자살하는 사람이 있다는 이야기가 있다.”라고 그는 말했다.
“GST 체제 하에서 정부는 [이러한 게임이] 도박이라는 견해를 취해 왔으며, 이는 자신이 통제할 수 없는 무언가의 성과에 베팅하는 것이기 때문에 제 생각에는 맞다.”라고 아이어 씨는 덧붙였다. “우리가 술과 담배에 세금을 부과하는 이유는 사람들이 이러한 활동을 하지 못하도록 하기 위해서이며, 온라인 게임도 마찬가지여야 한다.”
2022년에 온라인 카드 게임을 하다가 40만 루피(5,000달러, 3,750파운드)에 가까운 돈을 잃은 전직 게임 중독자 파이살 마크불과 같은 다른 사람들은 더 엄격한 조치가 필요하다고 말한다.
“이것은 중독이다. 그리고 이는 어린이와 청소년을 괴롭히고 있다. 정부는 세금 인상과 함께 연령, 소득 등을 기준으로 제한을 두어야 한다. 저는 이러한 활동을 완전히 금지할 것을 보증한다.”라고 마크불은 BBC에 말했다.
기사원문 : BBC (2023.07.13) <GST: India’s online game tax could kill a booming industry>
The Indian government’s decision to impose a 28% tax on online gaming poses an “existential threat” to the booming industry and could spell its death knell, say experts.
Shares of Indian online gaming platforms and casinos have crashed following the GST (Goods and Services Tax) Council’s decision.
The country’s 900+ gaming start-ups had been paying a small tax on the fee they charged for offering games. But the imposition of a 28% GST on the full face value of a gaming transaction will mean the entire amount collected from players will now come under the ambit of taxation.
According to industry estimates, total tax collection on player winnings will go beyond 50%, including GST, platform commissions and income taxeswhen the new law is implemented.
In effect, for every $100 (£76.8) spent by a player, there will be a “sunk cost” of $28 towards GST, in addition to a $5-15 charge by the gaming platform and a 30% tax deducted at source (TDS) on any winnings drawn.
This will “disincentivise players and is totally inconsistent with global standards” where VAT or GST is levied at a median rate, and that too only on platform fees or commissions, said Sudipta Bhattacharjee, partner at corporate law firm Khaitan & Co.
“The move has completely blindsided the industry. It will shake investor confidence and lead to a funding winter,” Mr Bhattacharjee added.
India’s gaming boom
The online gaming industry has seen a massive boom in India over the last five years, with an annual compounded growth rate of 28-30%. Driven by easy access to affordable smart phones and cheap mobile data, the sector attracted $2.5bn in foreign direct investment, including from the likes of Tiger Global.
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But these growth rates will now be called into question as the GST council’s decision will impact startups at “multiple levels”, including their user base, revenues as well as investor sentiment, according to Soham Thacker, Founder & of CEO of GamerJi – an eSports tournament company.
“Many gaming companies, in order to limit the impact on the investors side, may choose to relocate their business outside India,” Mr Thacker added.
“They have killed the multibillion-dollar industry with a single stroke. And at the same time the decision could give a massive boost to illegal and illegitimate operators in the country,” Gaurav Gaggar, Promoter of Poker High, a poker site, said.
Terming the decision “unconstitutional, irrational, and egregious”, the All India Gaming Federation said the government had ignored over 60 years of “settled legal jurisprudence” by lumping online skill gaming with gambling activities.
Gambling, which is seen as a chance-based game, is illegal in many India states and is frowned upon. But most states have allowed online games which are seen as skill-based.
The industry body expects hundreds of thousands of job losses in the online gaming sector because of the latest move.
Gaming startups in India currently employ 50,000 people and were expecting to create another 3,50,000 direct and 10,00,000 indirect jobs by 2028.
A ‘catastrophic’ move
Many gaming companies the BBC spoke to said there was a lack of consistency behind the ruling.
“It is very unfortunate that when the government has been supporting the industry… such a legally untenable decision has been taken,” Roland Landers, CEO of the All India Gaming Federation said in a statement. “It will be catastrophic for the $1tn digital economy dream of the prime minister.”
Indian PM Narendra Modi has on more than one occasion praised the gaming industry as a sunrise sector that had the potential to create jobs and cater to the global market.
“This kind of extortionist tax regime flies in the face of these steps and advocacy needs to happen at multiple levels to retract this proposal,” said Mr Bhattacharjee.
He expects the gaming industry to unite and mount a strong legal challenge if the federal and state governments go ahead and enact the amendments into their tax laws.
But India’s revenue secretarycalledthe move a “unanimous” decision that would not be reviewed or rolled back.
The moral question
Announcing the decision late on Tuesday, Finance Minister Nirmala Sitharaman said that the GST council, which comprises of federal and state finance ministers, said “no one wanted to kill an industry”.
“But they can’t be encouraged to such an extent over essential goods and services,” she said.
The 28% tax is a “step in the right direction”, Siddhartha Iyer, a Supreme Court lawyer who has been fighting to ban online gaming told the BBC.
Mr Iyer called gaming a “speculative activity”.
“Every week there is a story of someone killing themselves because of this [debts incurred due to online gaming],” he said.
“Here, under the GST regime, the government has taken the view that [these games] are gambling and that is correct in my opinion because you are putting a wager on the performance of something not in your control,” Mr Iyer added. “We tax alcohol and cigarettes because we want to discourage people from these activities, it should be the same for this [online gaming] as well.“
Others like Faisal Maqbool, a former gaming addict who lost close to 400,000 rupees ($5,000, £3,750) while playing an online card game in 2022, say even stricter measures are needed.
“This is an addiction. And it has afflicted children and teenagers. Along with higher taxes, the government needed to put in restrictions on the basis of age, income etc. I vouch for a total ban on these activities,” Mr Maqbool told the BBC.
